Описание
Крупная птица длиной 64-81 см, размахом крыльев 170—178 см и весом около 2000 г. Она несколько крупнее своего близкого родственника грифа-урубу. Основной отличительной характеристикой вида является голова — непропорционально маленькая по отношению к туловищу. Перья на голове почти отсутствуют, кожа в этом месте окрашена в красный цвет. Клюв относительно короткий, кремового цвета, на конце загнут вниз. Оперение основной части тела чёрно-бурое, за исключением маховых перьев нижней половины крыльев — они имеют серебристо-серый оттенок. Во время парения в воздухе крылья вытянуты несколько вперёд, образуя V-образную форму. Лапы короткие, более приспособлены для передвижению по земле, нежели к сидению на ветке. Самки немного крупнее самцов, в остальном половой диморфизм не выражен. У молодых птиц голова серая, клюв на конце чёрный.
Размножение
Брачный период проходит ранней весной. Самки откладывают яйца в разное время в зависимости от климатических условий. Во Флориде кладка осуществляется в марте, а на остальной территории США с апреля по июнь, на Кубе с декабря по март, а в Панаме с февраля по апрель.
Представители данного вида не строят гнезд. Яйца откладываются в ямку на земле или в скальной расщелине. В одной кладке обычно бывает два яйца размером около 72х47 см. Их насиживают попеременно оба супруга. Инкубация длится 38-42 дня. На протяжении 2,5 месяца птенцы находятся на иждивении родителей.
В возрасте около 70 дней они покрываются оперением и примерно через 2-3 недели становятся на крыло. Под родительской опекой они остаются еще примерно полмесяца, а потом переходят к самостоятельному существованию.
Распространение
Вид широко распространен в Южной, Центральной и Северной Америке. Ареал обитания простирается от Огненной Земли и Фолклендских островов на юге до южных регионов Канады на севере.
Центральноамериканские и обитающие на юге США популяции ведут оседлый образ жизни. Остальные совершают сезонные миграции с наступлением холодов в более теплые края.
Птицы предпочитают селиться в светлых лиственных лесах, расположенных поблизости обрабатываемых земель и пастбищ, степях и саваннах, поросших кустарниковой и древесной растительностью. Реже они наблюдаются в полупустынях и пустынях. В горной местности встречаются на высотах до 4300 м над уровнем моря.
На сегодняшний день известно 6 подвидов. Номинативный подвид Cathartes aura aura охватывает территорию от Мексики до Антильских островов и Южной Америки. Иногда он залетает на Бермудские и Виргинские острова.
